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Les sapèques chinoises

184 Vues 0 Aimé Posté sur: 03/07/2026
 
La fabrication
Les plus anciennes monnaies furent fabriquées en Chine et étaient coulées dans un simple bloc de glaise, des moules de terre unifaces où l’on creusait l’empreinte destinée à figurer sur la monnaie avec un instrument pointu. Le métal en fusion, versé dans la rigole centrale, était « distribué » vers les différentes empreintes. Pour récupérer les monnaies unifaces, il suffisait d’attendre le refroidissement du métal et de briser le moule puis de plier les jointures qui dépassaient. La technique étant très simple, de nombreux monnayeurs privés et clandestins s’adonnaient à la fabrication.
En 113 avant J.-C., la création de monnaies devint un monopole impérial et le nombre d’ateliers fut limité ; en homogénéisant les moules (identiques en bronze car fabriqués en série) et la technique (empilement des moules autour d’un axe creux pour la coulée), la production fut fortement modifiée et « standardisée ».
Dans les périodes plus troubles, les monnaies impériales étaient surmoulées pour récupérer les empreintes puis coulées clandestinement. Cela donnait des monnaies de plus en plus petites, illisibles et mal coulées.
Elles ont été fabriquées entre la fin du IIe siècle avant J.-C. et 1912 en Chine (jusqu’en 1945 en Indochine). Leurs caractéristiques ont peu évolué  : d’un diamètre de 25 mm, les monnaies étaient percées d’un trou carré au centre et portaient 2 puis 4 inscriptions.

Métal, valeur et postérité
Ces monnaies étaient faites de cuivre, métal extrêmement courant en Chine et servant à de multiples usages (monnaies mais aussi objets du quotidien et objets funéraires). Il y en avait également en bronze (alliage de cuivre et d’étain) et en laiton (alliage de cuivre et de zinc).
Ce sont les monnaies ayant le moins de valeur dans le système chinois. À l’origine, les inscriptions correspondaient à une valeur en cauris (coquillages utilisés traditionnellement pour les échanges), puis à une valeur en métal cuivre et enfin à une valeur basée sur le métal argent. 
Différents systèmes ont été mis en place durant la longue période d’utilisation de ces étranges monnaies, car le prix du cuivre ayant beaucoup varié et les monnaies n’ayant jamais eu un poids uniformisé, il était difficile d’émettre un équivalent valeur-métal ou un système de référence fiable.
Autre particularité de la sapèque, les monnaies ne portent jamais de représentations mais peuvent arborer une année ou une ère de règne d’un empereur. Leurs créateurs font donc preuve d’imagination du côté de la calligraphie et différentes écritures permettent de repérer six grands styles correspondant à des périodes historiques.
Le trou central et la faible valeur des monnaies donnent lieu à des photographies et des anecdotes amusantes : pour les transporter et payer des sommes importantes, les sapèques étaient reliées et attachées par une cordelette de chanvre par liasses de centaines à plusieurs milliers de monnaies ; il ne s’agissait pas lors de l’échange de compter le nombre de monnaies mais de les peser… La tradition était tellement ancrée que ni le billet de banque ni les pièces d’argent n’ont pu effacer, pendant plusieurs siècles, cette pratique.
Collectionner les sapèques est quasiment impossible pour un Français ne maitrisant pas le chinois. En effet, comment distinguer les amulettes des monnaies ? Ou comment repérer de quel empereur provient une monnaie, sans connaissance approfondie de l’Histoire et de la culture chinoises ? Point positif, ces monnaies ont, de tout temps, été fabriquées en très grande quantité et beaucoup se trouvent facilement à petits prix.
 
Publié dans: Numismatique

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