Cléopâtre, reine d’Égypte

L’Égypte, un royaume sous l’ombre de Rome

Depuis la mort d’Alexandre le Grand en 323 av. J.-C., le royaume d’Égypte est dirigé par la dynastie de culture grecque des Lagides (nom qui vient de Lagos, père de Ptolémée I^er). Sous cette dynastie, les souverains se font appeler Basileus (roi) ou pharaon, mêlant ainsi influences grecque et égyptienne.

Cléopâtre voit le jour pendant l’hiver 69-68 av. J.-C., à Alexandrie. Elle est l’une des trois filles du pharaon Ptolémée XII, mais son ascendance maternelle est incertaine. Celle-ci jouera d’ailleurs de ce mystère en laissant planer le doute sur une ascendance égyptienne, aidée par le fait qu’elle est la seule de sa dynastie à parler le grec et l’égyptien.

La jeune princesse grandit dans un environnement fragile, mêlant complots politiques, instabilité populaire, défaites militaires et dévaluation monétaire. À l’âge de 15 ans, elle est le témoin de la guerre civile qui fait rage suite à la prise de Chypre par Rome et à la passivité de Ptolémée XII. Les révoltés, sous l’égide de Bérénice IV (sœur aînée de Cléopâtre), reprennent Alexandrie, et le pharaon doit fuir à Rome. Mais Ptolémée XII, avec l’appui de Rome et de Pompée, reprend le pouvoir et fait exécuter Bérénice.

C’est en 52 av. J.-C. que Cléopâtre est associée au pouvoir dans un but formateur, par son père, Ptolémée XII. Mais en mars 51 avant notre ère, ce dernier meurt, et Cléopâtre devient reine d’Égypte. Elle prend le titre de Cléopâtre VII Philopator (« qui aime son père ») et partage le pouvoir avec son frère et mari Ptolémée XIII, âgé de 10 ans, comme le veut la coutume.

Le jeune « couple » fait rapidement face aux problèmes internes du royaume, marqué par la famine et un Nil capricieux aux crues insuffisantes. Les problèmes sont alourdis par des tensions à la cour entre l’eunuque Pothin et Achillas, général du royaume, qui cherchent à opposer le frère et la sœur. Sans que la cause nous en soit parvenue, en - 49, les deux souverains se déchirent, et ils s’affrontent à Péluse sur le delta du Nil l’année suivante. Suite au soulèvement des Alexandrins, Cléopâtre doit fuir en Syrie puis en Judée, où elle recrute des mercenaires et fomente sa vengeance.

Un destin lié à Rome

La situation de Cléopâtre semble inextricable, mais un événement va bouleverser la politique régionale. La République romaine est en pleine guerre civile et deux camps s’affrontent, celui de Jules César et celui de Pompée. Les deux rivaux, anciens amis, s’affrontent une dernière fois à la bataille de Pharsale (Grèce actuelle), en juin - 48, mais les forces de Pompée se font balayer par les légions césariennes. Pompée fuit vers l’Égypte pour trouver un soutien puisque la dynastie ptolémaïque lui est redevable.

Le 30 juillet - 48, le pied à peine posé sur le sol d’Égypte, Pompée le Grand est assassiné sur ordre de Ptolémée XIII, celui-ci espérant gagner les faveurs de César. Mais ce dernier, qui arrive deux jours plus tard, est scandalisé par le sort réservé à son rival, bien que cela lui soit favorable. L’homme le plus puissant du monde décide d’être le médiateur entre Ptolémée XIII et Cléopâtre dans le but de restaurer le testament de Ptolémée XII. Se joue à ce moment l’une des légendes entourant la vie de la reine d’Égypte. Afin d’arriver en vie jusqu’à César, Cléopâtre se serait glissée dans un tapis pour déjouer la garde de son frère, et aurait été ainsi déposée à ses pieds dans le but de former une alliance.

Ptolémée XIII, sûr de sa force et de sa légitimité, assiège César dans Alexandrie, ne se doutant pas que des légions sont en route pour renforcer le pouvoir de Rome en Égypte. L’horizon s’éclaircit lorsque la nouvelle de la mort de Ptolémée XIII parvient à Alexandrie ; celui-ci se serait noyé… accidentellement.

La légende sur la beauté de la reine se forge à partir de ces événements. César renonce à l’annexion de l’Égypte et conclut une alliance avec la reine d’Égypte. Il ne résiste pas aux charmes de Cléopâtre et un enfant naît de leur union : Ptolémée XV ou Césarion. À Rome, la reine est détestée et est comparée à une prostituée, à un trophée de la victoire romaine… Cléopâtre, sur le conseil de César, se marie à un autre de ses frères, plus jeune, Ptolémée XIV, dans un but de stabilisation du pouvoir pharaonique. La reine suit César à Rome où elle vit avec lui dans une villa près du Tibre, mais pas dans sa demeure car César est toujours marié à Calpurnia.

Aux Ides de Mars - 44, César est assassiné au Sénat. Cléopâtre revient rapidement en Égypte où elle fait assassiner son frère et mari, s’assurant un pouvoir total sur le royaume, avec à ses côtés son fils Césarion. Le testament de César ne mentionne pas Césarion comme héritier, mais Octave, son petit-neveu.

La reine doit faire face à des crises internes (famines), en plus de jouer habilement sur l’échiquier politique : les différents camps romains se livrent une guerre sans merci et l’Égypte doit survivre à ce conflit. Le second Triumvirat romain (Marc Antoine, Lépide et Octave Auguste) donne la gestion de l’Égypte à Marc Antoine, officier fidèle de César. Marc Antoine connaît le royaume Lagide, puisqu’il a participé à la restauration de Ptolémée XII en - 55. Cléopâtre se retrouve de nouveau sur le fil et doit jouer de tous ses talents pour faire de Marc Antoine un allié certain.

La reine sait que le général a une faiblesse pour le faste et décide de le rencontrer sur un navire spécialement décoré pour ce banquet. Les historiens antiques racontent que l’amour de Marc Antoine pour la reine débute dès ce moment. Le général passera un an à Alexandrie, où Cléopâtre accouche de jumeaux. Marc Antoine aide la reine contre les Parthes, grands rivaux de Rome en Orient, mais il doit rapidement retourner à Rome, où Octave affronte ses partisans. Le couple est séparé pour trois ans, jusqu’en - 37. Marc Antoine reprend sa campagne pour lutter contre l’Empire Parthe mais les défaites s’accumulent. Les amants se marient à cette époque sans que l’on sache la date exacte.

En - 35, Marc Antoine part de nouveau en expédition mais, cette fois-ci, la victoire est au rendez-vous. Il associe Cléopâtre et Ptolémée XV (proclamé « Roi des Rois ») à cette victoire, et le triomphe a lieu à Alexandrie. Octave sent l’allégeance de Marc Antoine vaciller et il voit en cette alliance une réelle menace.

En - 32, la guerre est inexorable entre Octave et Marc Antoine ; l’Égypte, dirigée par un brillant général romain et le fils de César, ne peut être qu’un terrible ennemi de Rome. La légende sombre de Cléopâtre qui nous vient des auteurs antiques a pour base la propagande octavienne de cette époque : une reine séduisante, manipulatrice, prête à tout pour survivre.

Les belligérants préparent leurs forces aux combats : Marc Antoine, fort de la flotte égyptienne et d’un conseil de guerre brillant, doit faire face aux contestations de ses officiers vis-à-vis de Cléopâtre, et bon nombre d’entre eux font défection. Ces problèmes laissent le temps à Octave, épaulé d’un brillant officier nommé Agrippa, de constituer une redoutable armée. Les flottes se rencontrent à Actium le 2 septembre - 31. La victoire sourit rapidement à Octave, et Cléopâtre prend la fuite avec sa flotte et son trésor, suivie de près par Marc Antoine. Le couple malheureux retourne en Égypte et peu d’actions sont entreprises pour faire barrage aux forces d’Octave. Des banquets et fêtes sont donnés des mois durant jusqu’à l’arrivée d’Octave à Alexandrie en août - 30. La rumeur court que la reine s’est suicidée ; Marc Antoine, désespéré, se tue alors avec son glaive. Cléopâtre, bien vivante, récupère la dépouille de son amant et la transporte dans son tombeau. Octave fait mander la reine et lui permet de se retirer dans ses appartements. Cléopâtre se suicide, selon la légende, mordue par un serpent, symbole d’éternité…