« Argent trop cher »

L’argent à l’état natif

Métal précieux, l’argent n’est pas très répandu à l’état naturel, puisqu’il n’arrive qu’au 63e rang dans l’ordre d’abondance des éléments présents dans l’écorce terrestre. Les principaux sites d’extraction se trouvent aujourd’hui en Amérique latine, où le Mexique et le Pérou représentent plus d’un tiers de la production mondiale. La production extractive d’argent a atteint depuis 2004 un plateau compris entre 20 000 et 27 000 tonnes par an. À cela, il faut ajouter celle du recyclage du métal en progression constante. La production d’argent s’élève ainsi à 31 000 tonnes en 2023, dont 5 000 tonnes de métal recyclé.

L’argent a souvent été associé avec d’autres métaux sous la forme d’alliages. L’électrum composé d’or et d’argent était jadis présent à l’état naturel et en abondance en Asie mineure occidentale. L’alliage a permis la frappe des premiers flans monétaires au VIe siècle avant J.-C. D’autres ont été créés par l’être humain, comme l’argent sterling (également appelé argent premier titre), inventé en Europe au Moyen-Âge et comportant 92,5 % d’argent et 7,5 % d’un autre métal, généralement du cuivre.

Les usages de l’argent

Dès leur découverte, les métaux précieux servent à la fabrication d’objets utilitaires ou artistiques de prestige, et l’argent ne déroge pas à cette règle. Les plus anciens objets en métal blanc connus remontent au Ve millénaire avant notre ère.

Dans l’Europe médiévale et durant l’époque moderne, la vaisselle en argent (nommée argenterie) est un moyen de constituer une réserve de valeurs pour les catégories sociales les plus aisées. Les couverts et les ustensiles de table, tels que les flambeaux, plats, tasses et sucriers, peuvent être fondus en cas de dépenses imprévues.

L’orfèvrerie et la joaillerie comptent aujourd’hui encore parmi les premiers consommateurs du métal. L’argent sterling y est le plus fréquemment utilisé pour la confection de bijoux. Dans les secteurs de l’aéronautique, de l’électronique et des nanotechnologies, les propriétés conductrices et anticorrosives de l’argent sont extrêmement appréciées. Le métal est aussi utilisé dans le textile par l’emploi du fil d’argent pour les tenues les plus raffinées ou pour des chaussettes anti-odeurs ! Son exploitation et son utilisation ne sont cependant pas sans conséquences environnementales et sanitaires.

Argent trop cher ?

Comme l’or, l’argent est une valeur refuge appréciée des investisseurs et des épargnants face aux incertitudes du temps. Mais plus que la situation géopolitique actuelle, ce sont les besoins croissants de ce métal dans les nouvelles applications industrielles et technologiques qui font augmenter son cours en bourse. L’argent a gagné plus de 30 % depuis le début de l’année 2024 et a dépassé 32 dollars l’once au mois de mai, seuil qui n’avait pas été atteint depuis 2012. On peut toutefois espérer que les technologies de substitution, le tassement de la demande et l’amélioration des filières de recyclage fassent baisser le cours du métal dans un avenir proche. Les nouvelles technologies consomment aujourd’hui près de 50 % de la production d’argent. L’industrie photovoltaïque, en particulier, a englouti en 2023 16 % de la production mondiale pour la fabrication de panneaux solaires. Mais la ressource n’est pas inépuisable : les réserves mondiales sont estimées à 610 000 tonnes, et des experts prédisent un épuisement des gisements vers 2050.

L’argent et les monnaies de l’Antiquité

Au IIIe millénaire avant notre ère, les civilisations mésopotamiennes sont les premières à utiliser l’argent dans les échanges commerciaux sous diverses formes : lingots, barres, vases, trépieds. Le métal sert aussi de monnaie de compte par l’emploi du shekel, des petites unités de poids.

Les raisons pratiques de la création de la monnaie métallique, au VIIe siècle avant J.-C. en Asie mineure, sont connues : invariabilité du poids, sceau d’une autorité attestant de leur étalonnage et donc de leur valeur intrinsèque, praticité de leur forme pour le transport et la thésaurisation. L’apparition en Lydie des premières monnaies en argent est le fait du légendaire roi de Lydie, Crésus, qui a régné entre 560 et 546 avant J.-C. La monnaie en électrum lydien a été remplacée par un système monétaire bimétallique or-argent autour de 560 avant J.-C. La fabrication des créséides en argent pur nécessite alors un raffinage de l’électrum pour séparer or et argent. Le système monétaire lydien a ensuite été adopté par l’Empire perse et s’est répandu en quelques décennies sur l’ensemble du pourtour méditerranéen, puis en Inde.

Au siècle suivant, les cités grecques préfèrent l’argent à l’or pour battre monnaie, en particulier Athènes qui bénéficie du gisement du Laurion pour émettre ses drachmes. À l’instar des Perses, les royaumes hellénistiques reprennent à leur compte le bimétallisme or-argent pour leurs émissions. Rome s’en est inspiré pour son système monétaire fondé sur le bronze et l’argent. La République crée au IIe siècle avant J.-C. sa première monnaie en argent, le denier.

En période difficile, les Romains émettent davantage de monnaies en alliage. Le billon par exemple, alliage de cuivre, de zinc et d’argent, est ainsi largement employé lors de la crise politique et monétaire du IIIe siècle de notre ère, pour frapper des monnaies de moindre valeur comme l’antoninien. Les coupures en billon blanc sont alors les plus appréciées, puisqu’elles comprennent 40 à 50 % d’argent.

Des monnaies en argent célèbres

Le système monétaire romain disparaît avec l’effondrement de l’empire d’Occident, mais les royaumes qui lui ont succédé tentent avec plus ou moins de succès d’imposer différentes monnaies, malgré la pénurie de métaux précieux.

Les monnaies en argent retrouvent leur prépondérance à la Renaissance. L’Europe profite en effet de l’afflux massif de métaux précieux venant des colonies espagnoles d’Amérique. L’apparition et l’adoption du thaler au début du XVIe siècle en Allemagne facilitent les échanges commerciaux en évitant l’emploi des monnaies italiennes en or, comme le florin. La piastre espagnole, ou pièce de 8 réaux en argent apparue en 1598, a imité le thaler et connu le même engouement. Ces deux pièces sont, au XVIIIe siècle, les principales unités de compte internationales et inspirent la création du dollar américain en 1794. 

Les premières monnaies en argent américaines, d’une valeur d’un dollar, sont calquées sur la 8 réaux espagnole. En 1578, la France crée une pièce d’1/4 d’écu d’argent, remplacée en 1640 par le louis d’argent. L’Empire puis la République ont émis de nombreuses pièces circulantes en argent. Les dernières d’entre elles ont été la 5 francs Semeuse frappée à plus de 195 millions d’exemplaires entre 1959 et 1969, titrant à 835/1 000, et la 10 francs Hercule émise entre 1969 et 1973, titrant à 900/1 000, soit 22,5 grammes d’argent pur. Enfin, la 50 francs Hercule frappée de 1974 à 1980, du même titrage, est la plus grosse pièce circulante en argent produite en France, avec un poids de 30 grammes la rapprochant de celui de l’once d’argent. Ces deux pièces désormais démonétisées sont prisées des épargnants comme valeur refuge, en raison de leur teneur en argent élevée. Depuis l’adoption de l’euro, la France ne bat plus de monnaies en métal blanc, à l’exception des pièces de collection proposées par la Monnaie de Paris.