Voltaire

Voltaire 1694-1778

Dramaturge, polémiste satirique, philosophe, historien et moraliste, François Marie Arouet, dit Voltaire, doué d’une intelligence et d’une perfidie légendaires, figure parmi les esprits les plus fins de l’Histoire de France. Il nous a légué une œuvre considérable. Fils d’un notaire parisien, Voltaire naît à Paris le 21 novembre 1694. Ses brillantes études chez les jésuites du collège de Clermont – actuel lycée Louis-le-Grand – lui valent l’admiration de ses maîtres. Ambitieux, il éprouve très jeune le désir de se faire une réputation de poète et une place dans la haute société du "Siècle des Lumières".

Voltaire débute en poésie, mais déjà des vers irrévérencieux contre le Régent lui attirent des démêlés avec le pouvoir. Il est contraint de s’exiler en province, notamment dans le château de Sully-sur-Loire, chez son ami le duc de Sully, où il écrit des pièces de théâtre. Mais l’écriture d’une satire contre la mémoire de Louis XIV lui vaut une lettre de cachet : Il est emprisonné à la Bastille de 1717 à 1718. Là, il écrit sa première tragédie théâtrale, Œdipe.

Après sa sortie de prison, il publie le Poème de la Ligue. Voltaire révèle les prémices de sa philosophie qui repose sur la quête de la vérité, la justice et surtout l’humanité et la liberté de pensée. Son admiration pour le XVIIe siècle lui inspire en 1723 une épopée titanesque, La Henriade : 4 300 alexandrins… Avec fougue et esprit, Voltaire critique la guerre dans L’Histoire de Charles XII en 1731. Au retour d’un nouvel exil de trois ans en Angleterre, il multiplie ses œuvres. Chez son amie Madame Du Châtelet, il écrit des tragédies, Zaïre en 1732 et La mort de César en 1735, après Epître à Uranie en 1733 – où il s’en prend au dogme chrétien – et ses célèbres Lettres philosophiques en 1734.

Reconnu par ses pairs, Voltaire entre à l’Académie française le 2 mai 1746, mais le calme est de courte durée. Le "diable d’homme" publie le sulfureux Zadig, qui l’oblige à s’exiler à Potsdam sur l’invitation de Frédéric II de Prusse, puis à Genève. C’est là que Voltaire décide de s’installer.

En 1778, il revient à Paris, à l’Académie et à la Comédie française, mais épuisé par le travail, il meurt le 30 mai de la même année. Sa dépouille sera transférée au Panthéon, lors de la Révolution française en 1791.