Joséphine Baker

Joséphine Baker 1906-1975

Freda Josephine McDonald naît le 3 juin 1906 à Saint-Louis (Missouri). Elle grandit dans une famille modeste et doit rapidement quitter l’école pour aider sa fratrie, dont elle est l’aînée. Elle travaille notamment en tant que domestique chez des Blancs aisés. Danseuse depuis sa plus tendre enfance, elle se fait embaucher à l’âge de 15 ans dans un spectacle au Saint Louis Theater, pour lequel elle gagne 10 dollars par semaine. Au même moment, elle fait la connaissance de Willie Baker, qu’elle épouse et qui lui donne son nom de scène.

Mais Joséphine Baker aspire à autre chose, et l’envie de danser sur les planches de Broadway la pousse, un an plus tard, à quitter son époux pour tenter sa chance à New York. Là, elle fait ses premiers pas en tant que costumière, avant de rejoindre la troupe de la comédie musicale Shuffle Along, un spectacle populaire à la distribution entièrement noire, puis les Chocolate Dandies. Remarquée par un producteur, elle part pour Paris en 1925 pour intégrer un nouveau spectacle musical, la Revue nègre, au Théâtre des Champs-Élysées. C’est un triomphe pour la jeune artiste : vêtue d’un simple pagne et de fausses bananes, elle danse le charleston dans un décor de savane et au rythme des tambours, révélant pour la première fois en France une authentique “culture noire”.

Après plus d’une centaine de représentations, Joséphine Baker rompt son contrat en 1927. Elle se produit aux Folies Bergère et au Casino de Paris dans les années suivantes, et tourne également pour le cinéma (Zouzou, Princesse Tam Tam). En 1930, elle remporte un grand succès avec la chanson "J’ai deux amours", composée par Vincent Scotto. En 1937, Joséphine Baker épouse le Français Jean Lion, ce qui fait d'elle une citoyenne française.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Joséphine Baker se mobilise pour la Croix-Rouge et devient un agent du contre-espionnage français, en dissimulant notamment des messages écrits à l’encre sympathique dans ses partitions de musique. Elle est envoyée par la suite en mission au Maroc et part en tournée au profit de la Résistance. Nommée sous-lieutenant des troupes féminines auxiliaires de l’armée de l’air française, elle débarque à Marseille en 1944. Ses activités durant la guerre lui vaudront la médaille de la Résistance française, ainsi que les insignes de chevalier de la Légion d’honneur et la croix de guerre.

Dans les années 1960, Joséphine Baker retourne aux États-Unis. Elle s'implique en faveur des droits civiques des Afro-américains aux côtés du pasteur Martin Luther King. Après des années difficiles, durant lesquelles elle est harcelée par le fisc, elle remonte sur scène dès 1968. Elle s’éteint le 12 avril 1975, à l’âge de 68 ans.

Le saviez-vous ?

Joséphine Baker, très attristée de ne pouvoir avoir d’enfant, décide en 1949, avec son époux Jo Bouillon, d’adopter des enfants de tous pays et de toutes religions, et de leur offrir l’affection et le confort dont elle-même a manqué durant sa propre enfance. Le couple élèvera douze enfants.

1925 - Première de la Revue nègre au Théâtre des Champs-Élysées.
1944 - Joséphine Baker est nommée sous- lieutenant des troupes féminines auxiliaires de l’armée de l’air française.
1961 - Joséphine Baker reçoit la Légion d'honneur et la Croix de Guerre.